Intervista a Jonathan Pickett, regista del corto vincitore del Gran Premio Malescorto 2025

Lo scorso mese di luglio, il cortometraggio Deep in my heart is a song di Jonathan Pickett si è aggiudicato il Gran Premio Malescorto 2025 alla 25^ edizione del Festival. Il nostro Direttore Artistico ha raggiunto il regista del corto negli Stati Uniti per un'intervista esclusiva, che abbiamo il piacere di proporvi qui sul nostro sito ufficiale.

Proiezione in sala del cortometraggio durante Malescorto 2025

Deep in my heart is a song è stato selezionato in numerosi festival, negli Stati Uniti e in tutto il mondo, e ha ricevuto molti premi. Il Gran Premio Malescorto è solo l'ultimo di questa serie di riconoscimenti. Ti aspettavi un successo così grande quando hai iniziato a lavorare a questo progetto su Johnny Bencomo e la sua musica?

Niente affatto! Certo, ho pensato che se avessimo raccontato di Johnny, il film sarebbe stato speciale, dal momento che la sua musica e la sua storia sono così speciali per me. Ma nessuno di noi pensava che avrebbe fatto il giro del mondo! È molto bello che sia così.

Raccontaci come è nata l'idea del film, e soprattutto come hai conosciuto il suo straordinario protagonista, Johnny, che non recita ma interpreta semplicemente se stesso...

Adoro la storia di come è nato il progetto. In breve: qualche estate fa, io e alcuni amici siamo andati in viaggio a Tombstone, in Arizona, e abbiamo soggiornato in un lodge a tema western. Lì avevano un bar e una sera si è esibito Johnny. Sono stato immediatamente affascinato dalla sua presenza e dalla sua musica. Ha catturato l’attenzione di tutti in quel bar! Narratore di talento, Johnny ha snocciolato piccoli aneddoti poetici tra le sue canzoni piene di sentimento. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Ricordo di aver pensato, con le parole di Chloé Zhao, che la telecamera lo avrebbe adorato. In seguito mi sono presentato a Johnny, gli ho fatto i complimenti esprimendomi in modo un po’ inarticolato e gli ho chiesto come avrei potuto ascoltare  qualcosa in più della sua musica. Mi ha detto di scrivere il mio indirizzo su un tovagliolo del bar, così mi avrebbe spedito alcuni CD. Quando li ho ricevuti, gli ho spedito un assegno per pagarli. Davvero vecchia scuola! Ahah. Attraverso l'ascolto ripetuto delle sue canzoni, ho scoperto la profondità di un vecchio cowboy solitario che aveva qualcosa di miracoloso da condividere, ma non aveva alcun mezzo per condividerlo. Noi due siamo rimasti in contatto, telefonandoci regolarmente per chiacchierare e raccontarci storie. Vive in un camper ai margini del deserto, circondato da panorami western e paesaggi aperti. Attraverso le nostre conversazioni e la sua musica, potevo sentire il suo desiderio di connettersi con qualcuno in quelle distese solitarie. Poi un giorno mi ha raccontato una storia su come è stato ingaggiato per un concerto e ha scoperto che era per una donna sul letto di morte: sono rimasto sbalordito. Senza dirlo a Johnny, ho scritto una sceneggiatura ispirata a lui e a questa storia, utilizzando molte battute che mi aveva detto al telefono per scrivere i dialoghi. Ho scritto la sceneggiatura in un solo giorno. Era molto commosso quando l'ho condivisa con lui (ho dovuto spedirgli la sceneggiatura via posta, ovviamente, ahah). Per fortuna Johnny ha accettato di interpretare se stesso in una versione finzionalizzata della sua storia, e la mia non era una richiesta da poco! Sono davvero orgoglioso del suo lavoro nel film. Lavorare a questo progetto con lui è stato una gioia totale.

Il regista Jonathan Pickett e Johnny Bencomo

Com'è stato dirigere Johnny nel ruolo di se stesso e integrarlo nel resto del cast, composto invece da attori professionisti?

  Una delle mie maggiori preoccupazioni prima di iniziare la pre-produzione era: “Johnny può recitare?”. Non era mai stato un solo giorno su un set cinematografico in vita sua. Ma avendo assistito ai suoi concerti sapevo che le sue capacità interpretative erano molto raffinate e pensavo che queste sue capacità si sarebbero trasferite senza soluzione di continuità alla recitazione sullo schermo. Per fortuna è successo! Dato che era così naturale, ha reso il mio lavoro molto più facile. E le due attrici, Lindsay Burdge e Annalee Jefferies, hanno fatto un lavoro fantastico inserendosi nello stesso mondo di Johnny. L'ostacolo più grande dal punto di vista della lavorazione è stato girare in 16 mm. Avevamo solo una quantità limitata di pellicola, quindi non potevamo permetterci di girare e girare con riprese lunghe e prolungate per trovare un maggiore realismo. Abbiamo potuto fare solo una o due riprese per ogni scena. Date queste restrizioni analogiche, sono ancora più impressionato da ciò che Johnny ha tirato fuori.

Oltre ai film di finzione, nel corso della tua carriera hai lavorato anche a diversi documentari. Lo stesso Deep in my heart is a song, in un certo senso, incorpora alcuni elementi documentaristici. Quanto ti aiuta la tua esperienza nel cinema documentario quando dirigi un film di finzione?

È divertente perché quando ho incontrato Johnny per la prima volta, ho pensato che avremmo fatto un documentario insieme, tipo un breve documentario sull'ultimo cantante cowboy o qualcosa del genere. È stato solo dopo che mi ha raccontato quella storia che ho deciso che un film di finzione sarebbe stato un modo molto più efficace per catturare il potere della sua musica. Amo i documentari e ne sto facendo alcuni ora, quindi è stata una sfida così bella cercare di portare quella mentalità e quelle abilità nella fiction. Trovo che sia in gran parte lo stesso processo: puntare la macchina da presa su persone affascinanti, inquadrare luoghi bellissimi, lavorare con collaboratori talentuosi e volenterosi, quindi lavorare per creare le condizioni in cui possa sprigionarsi la magia. Trovo che il cinema documentario mi aiuti a ricordarmi di rimanere coi piedi per terra e di notare i dettagli poetici che è facile perdere. È anche un buon modo per esercitarsi nell'ascolto.

Ho letto che ti piace l'idea di fare cinema come mezzo di connessione. Secondo me, Deep in my heart is a song parla di connessioni tra le persone: penso che questo sia il tema principale del film. Se dovessi riassumere l'intera storia in una frase, sceglierei la battuta di Johnny: "Fuorilegge come noi, sono contento che le nostre anime si siano incrociate". Potresti spiegare la tua idea di cinema delle connessioni in modo più dettagliato?

Che bello! Sono felice che questa battuta emerga in modo così distinto. Sì, penso di aver scoperto di recente che tutto il cinema per me è una grande (e costosa) scusa che ha soltanto lo scopo di trovare una connessione più profonda con gli altri, che si tratti del soggetto/attore nell'inquadratura, di un collaboratore sul set o delle persone che vedono il film e condividono ciò che significa per loro personalmente. Per me, il cinema delle connessioni riguarda principalmente ciò che accade al di fuori della durata di un determinato film: è il processo di fare un film e condividerlo, o di guardare uno dei miei film preferiti con gli altri e discuterne dopo. Ho incontrato persone straordinarie e vissuto cose indimenticabili grazie al cinema.

Nel personaggio di Johnny Bencomo, ho visto una possibile risposta contemporanea alla storica questione della ricerca del cosiddetto true American, che è culturalmente molto importante per voi negli Stati Uniti. Un uomo metà spagnolo e metà messicano, metà comanche e metà cattolico, che suona la sua chitarra a 18 corde e vive da solo in un camper con il suo cane... potrebbe essere lui il vero americano? Come inquadreresti la storia di Johnny e il tuo film nel contesto più ampio dell'America di oggi?

È una buona domanda, a cui non sono del tutto sicuro di saper rispondere. Quando penso al contesto dell’America di oggi, mi vengono in mente un sacco di altre cose e altri sentimenti che mi sembrano abbastanza separati da Deep in my heart is a song. Ricordo di aver pensato, quando ho conosciuto Johnny, che la sua ruvida indipendenza e il suo stile di vita da cowboy erano un'espressione interessante di un'epoca di ideali del passato, ma non era il modo principale in cui lo vedevo nel contesto del film. Piuttosto, pensavo a lui come ad un artista di talento che non ha mai veramente ricevuto ciò che gli spetta nella vita. Nella mia esperienza di artista, so che può essere facile compiacersi del modo in cui la mia arte viene percepita: tutti vogliamo suonare per un pubblico da tutto esaurito, che adora ciò su cui abbiamo lavorato duramente. Ma nel film, non è il grande pubblico che dà significato all'arte di Johnny: è il pubblico di una sola persona, la connessione divina tra loro due, che le dà significato. In questo modo, è quasi come se stessi facendo il film per ricordare a me stesso che quando tutto il resto scompare, le connessioni sono l'unica cosa che conta.

In Johnny ho visto – per certi versi – anche la figura di uno straordinario musicista americano, riscoperto con il documentario Searching for Sugar Man nel 2012 ma praticamente dimenticato e abbandonato da tutti per gran parte della sua vita: Sixto Rodriguez. Immagino che tu, da documentarista attento, conosca Rodriguez e questo documentario. È stata una tua reference o è soltanto una mia connessione?

Mi dispiace tanto rispondere che non ho visto questo film! Come documentarista, mi rendo conto che è un’enorme mancanza: lo metto nella mia lista delle cose da vedere, e ora sono ancora più desideroso di dargli un'occhiata.

Congratulazioni per aver vinto il Gran Premio Malescorto 2025, Jonathan. Lo staff del Festival e il nostro pubblico in Italia ti ringraziano per averci regalato questo film, e ti augurano il meglio per la tua carriera.